El Festival Azteca de los Muertos fue originalmente una celebración de dos meses durante la cual se celebraba la cosecha de otoño y se personificaban y honraban las figuras de la "muerte". Mictecacíhuatl, también conocido como Mictlán, era la Diosa de los Muertos y el Inframundo, y gobernante del festival. Mictlán no era oscuro ni macabro, sino un reino pacífico donde las almas descansaban hasta que llegaban los días de la visita de los vivos, o los Días de los Muertos.

Las raíces del festival se encuentran en los rituales de la cosecha de finales de otoño que honran los cambios naturales y estacionales. Durante este período de transición, las culturas de todo el mundo recuerdan a aquellos que han fallecido al hacer una analogía entre la muerte humana y los fríos y oscuros meses de invierno que se avecinan.

Hoy, en la tradición Mexicana, el Día de Muertos (Día de los Muertos) se celebra el 1 de Noviembre, el mismo día que el Día de Todos los Santos (Al Hallows Day) y también el 2 de Noviembre, el "Día de Todas las Almas" (All Souls Day). En USA y Europa se celebran Halloween el 31 de Octubre.

Curiosamente, Halloween es una mezcla de diferentes épocas, culturas y religiones; uno de ellos fue el Festival Romano “Pomona” que era una celebración para la Diosa de la Cosecha, y muchas costumbres y juegos de Halloween que vemos hoy, vinieron de esa época, incluida la manzana flotando. Otro origen de Halloween fue “Samhain”, una antigua fiesta Celta que marcaba el final del verano, la temporada de cosecha y una época en la que los celtas creían que la línea entre los muertos y los vivos se había desdibujado.

Una tradición de Samhain anterior a Halloween era que los Celtas encendieran hogueras para asegurarse de que saliera el sol después del largo y duro invierno. Los antiguos Celtas solían vestirse con pieles de animales durante el festival de Samhain y bailaban alrededor de las hogueras para ahuyentar a los espíritus. A menudo, los sacerdotes druidas arrojaban huesos de ganado al fuego. Con el tiempo, este "fuego de huesos" (bone-fire) se convirtió en "hoguera" (“bonefire”).

Cuando la iglesia Católica trató de encontrar una manera de alejar a la gente de los rituales paganos de los druidas y celtas y acercarla a la iglesia, diseñaron Halloween como “Hallowmas”: una fiesta Católica de tres días del 31 de Octubre al 2 de Noviembre. Entonces, los inmigrantes Irlandeses trajeron la tradición de Halloween en Estados Unidos (USA).

Tanto El Día de los Muertos como Halloween tienen un importante patrimonio cultural y artístico y han inspirado a creativos en todo el mundo. El Museo Nacional de Arte Mexicano en Chicago lleva a cabo un baile del Día de Los Muertos junto con una serie de otras ofrendas festivas. Fort Lauderdale, Florida, organiza un Skeleton Processional anual en un festival callejero comunitario con artistas y bailarines. El Centro Cultural SOMArts en San Francisco, California, alberga una exhibición anual del Día de los Muertos donde se invita a los artistas a instalar altares únicos y expandirse a otras formas de creación. En Europa hay varios festivales anuales de teatro, arte y música del 31 de Octubre al 2 de Noviembre.